A kóros soványság akkor fordul elő, amikor a testtömegindex BMI 18,5 alá csökken, ami komoly egészségügyi problémákhoz vezethet. Ennek következtében az immunrendszer gyengül, a csontok törékennyé válhatnak, és fokozódhat a fáradékonyság, valamint az általános gyengeség. A kóros soványság súlyosabb esetekben akár halálos kimenetelű is lehet. Az állapot leggyakrabban hirtelen és jelentős fogyás következtében alakul ki, amely esetleg 15%-kal csökkenti a normális testsúlyt, vagy amely nyilvánvaló ok nélkül történik. A fogyás oka lehet daganat, autoimmun betegség, krónikus betegség, pajzsmirigy-túlműködés, bélbetegségek, stressz, szorongás miatti étkezési zavar, anorexia nervosa, bulimia, vagy félresikerült fogyókúra. A kóros soványság tartós fennállása esetén hiánybetegségek, például kalcium- és vashiány, valamint izomtömegvesztés léphet fel. Az immunrendszer gyengülése miatt a beteg nagyobb valószínűséggel lesz fogékony fertőzésekre, mint például influenzára vagy COVID-19-re. Nőknél a kóros soványság menstruációs problémákhoz és meddőséghez is vezethet.